Le secteur financier du territoire risque de voir sa réputation entachée et de subir des sanctions diplomatiques en cas d’échec de la réglementation complexe de la plateforme de crypto-monnaies.
Sur la côte sud de la Méditerranée, nichée à l’ombre des falaises calcaires abruptes du Rocher et de son enchevêtrement d’oliviers sauvages, la bourse de Gibraltar (GSX) se prépare tranquillement à un rachat d’entreprise qui pourrait avoir des conséquences mondiales pour l’ancienne garnison navale.
À moins d’un kilomètre de là, près des eaux bleues du port de plaisance de Gibraltar, les autorités de réglementation de la péninsule examinent une proposition qui inciterait la société Valereum, spécialisée dans les chaînes de blocs, à racheter la bourse au cours de la nouvelle année. Le territoire britannique d’outre-mer pourrait donc bientôt accueillir la première bourse intégrée au monde, où les obligations conventionnelles pourraient être négociées aux côtés des principales crypto-monnaies telles que le bitcoin et le dogecoin.
Cryptomonnaie, une première mondiale
Il s’agit d’une initiative audacieuse pour un territoire d’à peine 33 000 habitants, où le secteur financier – qui représente environ un tiers de l’économie de 2,4 milliards de livres de Gibraltar – est supervisé par une autorité de régulation composée de 82 employés. Si tout se passe comme prévu, l’enclave pourrait devenir une plaque tournante mondiale des crypto-monnaies ; si les contrôles mis en place par la petite équipe de régulateurs échouent, elle risque de voir sa réputation entachée et, à terme, de subir des sanctions diplomatiques qui pourraient menacer son économie.
Alors que des pays comme la Chine et le Royaume-Uni ont soit interdit, soit ouvertement mis en garde contre les investissements dans les crypto-actifs, Gibraltar a pris le contre-pied de la tendance en s’engageant à réglementer officiellement les crypto-monnaies dans le but d’assurer l’avenir du territoire en tant que centre financier.
Cette décision intervient alors que Gibraltar s’efforce de se débarrasser de sa réputation de paradis fiscal mondial, le gouvernement ayant intenté un procès à un journal espagnol pour tenter de rétablir sa réputation mondiale.
Albert Isola, ministre du numérique, des services financiers et des services publics de Gibraltar, affirme que si Gibraltar était un paradis fiscal il y a 20 ans, le territoire a désormais revu ses politiques fiscales et de partage d’informations. L’introduction de la réglementation sur les crypto-monnaies a un effet similaire : elle permet d’éradiquer les mauvais acteurs et de donner des assurances aux investisseurs, dit-il.
Une régulation à Gibraltar
« Si vous vouliez faire des choses vilaines dans la crypto, vous ne seriez pas à Gibraltar, car les entreprises sont autorisées et réglementées, et elles ne le sont nulle part ailleurs dans le monde », dit Isola.
Le régulateur de Gibraltar a jusqu’à présent approuvé 14 entreprises de crypto-monnaies et de blockchain pour son système de licence, attirant l’attention de l’ex-président de Sirius Minerals, Richard Poulden, qui a choisi Gibraltar pour le projet de crypto-échange de Valereum. Selon lui, Valereum tente d’exploiter un secteur des crypto-monnaies qui vaut environ 3,5 milliards de dollars (2,6 milliards de livres), soit à peu près la valeur combinée de toutes les sociétés cotées à la Bourse de Londres.
M. Poulden est le président de Valereum, qui est basée à Gibraltar et se concentre sur la fourniture de technologies permettant de relier les principales devises conventionnelles, telles que la livre et le dollar, aux crypto-actifs.
La refonte d’une bourse qui ne compte actuellement que trois employés sera une tâche considérable et nécessitera une modification de la réglementation de Gibraltar pour régir la manière dont les crypto-monnaies seront négociées sur le GSX. Mais M. Poulden affirme que son entreprise s’appuie sur la technologie, plutôt que sur les personnes, pour éliminer les mauvais acteurs.
Selon lui, effectuer des contrôles anti-blanchiment sur des crypto-monnaies n’est « pas très différent de l’exécution de contrôles sur des devises provenant de n’importe quelle autre source ». Et en effet, dans certains cas, parce que vous pouvez remonter la chaîne de blocs et voir exactement d’où vient l’argent, cela peut être beaucoup plus facile que d’essayer de trouver d’où vient un bloc de fonds dans une banque. »
D’autres pays vers la crypto
D’autres pays suivront de près cette évolution. Neil Williams, responsable adjoint de la criminalité complexe chez Reeds Solicitors, basé à Londres, déclare : « Si c’est un succès, on pourrait certainement penser que d’autres juridictions chercheront à suivre, parce que c’est un produit de plus en plus précieux. »
Cependant, les experts ont averti que Gibraltar pourrait faire face à des sanctions de la part de pays comme les États-Unis si ses régulateurs finissent par donner une approbation légale aux entreprises de crypto-monnaies qui – même par inadvertance – donnent un laissez-passer aux blanchisseurs d’argent, aux criminels du marché noir ou aux kleptocrates qui préfèrent l’anonymat des actifs crypto.
Elle intervient alors que les principaux régulateurs financiers mondiaux, dont la Banque d’Angleterre, s’inquiètent du développement rapide des crypto-actifs et des conséquences potentielles pour la protection des consommateurs et des investisseurs, l’intégrité du marché, le blanchiment d’argent et le financement des groupes terroristes.
« Cela pourrait permettre ou faciliter le blanchiment d’argent, l’évasion des sanctions, le financement du terrorisme, donc tout le monde se méfie de cela aussi », explique Charlie Steele, associé du cabinet d’expertise comptable et de conseil Forensic Risk Alliance et ancien fonctionnaire du ministère de la Justice américain.
Une régulation mondiale
« Les régulateurs du monde entier, presque tous en fait, l’abordent avec un profond scepticisme… il est donc un peu inhabituel qu’un pays les accueille pour acheter une bourse. » .
Un mois avant que Valereum n’annonce son offre sur le GSX en octobre, le chef de la Commission américaine des valeurs mobilières et des changes, Gary Gensler, a déclaré qu’en tant que classe d’actifs, les crypto-monnaies ressemblaient davantage au « Far West »… et qu’elles étaient sujettes à la fraude, aux escroqueries et aux abus dans certaines applications, ce qui a suscité de nouvelles inquiétudes quant à la possibilité que des fonds criminels s’infiltrent dans le système financier traditionnel.
Le laxisme des contrôles en matière de lutte contre le blanchiment d’argent a valu à des juridictions comme Malte de figurer sur la liste grise du GAFI (Groupe d’action financière sur le blanchiment de capitaux et le financement du terrorisme) pour manque de garanties financières de base. Cette situation pourrait nuire gravement à l’économie maltaise et a constitué un avertissement sévère pour les autres pays et territoires qui pourraient être tentés de laisser échapper des réglementations.
Entre-temps, Singapour a dû revenir sur son approbation de la bourse de crypto-monnaies autonome Bitget. Elle a suspendu l’échange au début du mois pour avoir fait la promotion d’une monnaie numérique impliquée dans un conflit très médiatisé sur la marque, ayant utilisé une image non autorisée du groupe de K-pop BTS pour prétendument maximiser ses profits.
« Si cela commence à ressembler à ce que tout le monde a couru à Gibraltar pour échapper aux vrais régulateurs, cela ne va pas bien se passer pour eux », avertit Steele.
Si les règles de lutte contre le blanchiment d’argent ou les sanctions sont enfreintes ou contournées, « il y a beaucoup de choses qu’ils pourraient faire, et mener au niveau international par le biais du GAFI, pour rendre les choses difficiles pour Gibraltar. Vous verrez que le GAFI peut imposer toutes sortes de mesures, qui obligeront ses membres à limiter leurs activités avec ce pays », ajoute-t-il.
Mais Gibraltar insiste sur le fait qu’il a accueilli les entreprises de crypto les yeux grands ouverts, ayant consulté sur sa réglementation pour le secteur pendant quatre ans avant de l’introduire en 2018, ce qui l’a aidé à s’assurer une réputation de « Blockchain Rock ». En filtrant et en octroyant des licences aux entreprises, dit Isola, ils désherbent les mauvais acteurs.
Un risque pour Gibraltar ?
« Je ne comprends pas comment il peut y avoir un risque accru à Gibraltar, alors que vous pouvez aller dans n’importe quel autre pays européen aujourd’hui et mener exactement la même activité sans être supervisé, sans être autorisé et sans être réglementé. Alors comment pouvons-nous être plus exposés en les réglementant ? C’est tout le contraire », affirme M. Isola.
Il souligne que l’autorité de régulation du pays n’a approuvé les candidatures que de 14 entreprises en trois ans, un nombre qui, selon lui, témoigne de la rigueur du système d’octroi de licences. « Il ne s’agit pas d’une ruée vers l’or », dit-il.
« La réaction réflexe de tout commentateur lorsqu’il s’agit d’innovations basées sur la blockchain – en particulier lorsqu’il s’agit d’une petite juridiction comme Gibraltar – est ‘Oh mon Dieu, le risque, l’alarme et tout le reste' », déclare Tom Keatinge, directeur du Centre d’études sur le crime financier et la sécurité du RUSI. « Je pense vraiment qu’il est très important de comprendre la capacité de la juridiction avant de se mettre à genoux, et la raison pour laquelle je dis cela est que de toutes les petites juridictions de la planète, celle qui a investi le plus de temps et d’efforts pour comprendre l’opportunité que représente la blockchain est Gibraltar. »
La Commission des services financiers de Gibraltar a refusé de commenter l’opération Valereum.